Criolla

Criolla représente bien plus qu'un simple cépage - c'est un chapitre vivant de l'histoire viticole du Nouveau Monde. Ces cépages voyageurs, arrivés dans les cales des navires espagnols au XVIe siècle, ont façonné le paysage viticole des Amériques avant de connaître une étonnante renaissance. Aujourd'hui, une nouvelle génération de vignerons redécouvre le potentiel exceptionnel de ces raisins historiques. 

Chez Vinodelice, nous sommes fascinés par ces cépages qui racontent une histoire - celle de la rencontre entre les traditions viticoles européennes et les terroirs vibrants d'Amérique latine. Partons à la découverte de ce patrimoine gustatif unique. 

Origines  

L’histoire des cépages Criollas commence au XVIe siècle, lorsque les conquistadors espagnols introduisent le Listán Prieto, également connu sous le nom de Mission, sur le continent américain. Ce cépage résistant devient rapidement l’un des instruments clés de la colonisation viticole des Amériques. Planté par les missions jésuites tout au long de la fameuse « Route des Vins », il accompagne l’expansion religieuse et agricole depuis le Mexique jusqu’à l’Argentine. Adapté aux conditions climatiques variées du Nouveau Monde, le cépage originel évolue peu à peu, donnant naissance à une grande famille de variétés locales appelées Criollas. 

Parmi elles, on trouve la Criolla Grande et la Cereza en Argentine, la País au Chili, ou encore la Negra Criolla au Pérou. Pendant plusieurs siècles, ces cépages ont été les piliers de la consommation locale, alimentant en vin les communautés rurales et urbaines. Ils ont longtemps incarné une viticulture de proximité, populaire et rustique, avant d’être marginalisés avec l’arrivée des cépages internationaux plus prestigieux au XXe siècle. Aujourd’hui, leur redécouverte par une nouvelle génération de vignerons marque un tournant important : celui d’une réhabilitation de la mémoire viticole latino-américaine. 

Les Grandes Expressions du Criolla à Travers le Monde et Leurs Caractéristiques 

En Argentine, notamment dans les provinces de Mendoza et de San Juan, la Criolla Grande et la Cereza connaissent un renouveau spectaculaire. Longtemps reléguées aux productions de masse destinées aux vins de table, ces variétés sont aujourd’hui vinifiées avec soin, et révèlent une palette aromatique insoupçonnée. Certains producteurs proposent désormais des rosés éclatants, marqués par des arômes délicats de fraise des bois et de pamplemousse rose. D'autres choisissent des vinifications en macération carbonique, donnant naissance à des vins rouges légers, fruités et très expressifs, évoquant le croquant du fruit frais. Il existe également des cuvées élevées en fût de chêne, qui développent des arômes subtils de vanille, de cannelle ou de poivre doux, ajoutant de la complexité à ces vins historiquement simples. 

Au Chili, le cépage País, version locale du Listán Prieto, occupe une place particulière dans les régions viticoles traditionnelles, notamment dans la vallée du Maule et la vallée de l’Itata. Il donne des vins rouges rustiques, exprimant des notes authentiques de cerise noire, de framboise et parfois de poivre noir, selon le terroir et le type d’élevage. Certains vins issus de País sont élaborés pour être bus jeunes, avec une grande fraîcheur, tandis que d’autres, après un passage en fût, gagnent en texture et en complexité. Ces vins reflètent fidèlement les sols secs et caillouteux de la vallée centrale chilienne, tout en offrant une alternative accessible aux amateurs de vins légers et expressifs. 

Une Signature Commune à Travers les Terroirs 

Malgré les différences géographiques et stylistiques, les cépages Criollas partagent plusieurs caractéristiques fondamentales qui permettent de les identifier. Ils donnent souvent des vins à la robe claire et translucide, presque diaphane, rappelant certains pinots ou gamays. Le nez est généralement intense, dominé par des arômes de petits fruits rouges comme la fraise, la groseille ou la cerise. En bouche, ces vins se distinguent par une légèreté maîtrisée, sans excès d’alcool ni de structure tannique, mais avec une persistance aromatique étonnante. Leur fraîcheur naturelle, héritée d’un encépagement ancien et bien adapté aux conditions locales, en fait des vins parfaitement en phase avec les tendances actuelles, orientées vers des styles digestes et peu interventionnistes. 

 Le Prix du Criolla 

L’un des principaux attraits des vins issus de cépages Criollas réside dans leur accessibilité économique. Historiquement considérés comme des cépages secondaires, ils sont encore aujourd’hui proposés à des prix très compétitifs, y compris pour des cuvées de qualité. Les entrées de gamme, souvent issues de grandes caves coopératives ou de domaines familiaux, se situent généralement entre 6 et 10 euros. Ces vins, simples mais bien faits, représentent une porte d’entrée idéale pour découvrir le potentiel de ces variétés historiques. 

Pour les amateurs de vinifications plus artisanales, le milieu de gamme, oscillant entre 12 et 25 euros, permet de goûter à des cuvées travaillées avec soin, parfois sans ajout de soufre, avec des levures indigènes et des élevages doux qui mettent en valeur la pureté du fruit. Enfin, quelques cuvées haut de gamme, parfois vinifiées en amphore, en macération longue ou élevées en fût, peuvent dépasser les 30 euros, offrant des expressions sophistiquées et profondes de ces cépages longtemps oubliés. 

Ces vins constituent une alternative originale aux cépages plus célèbres tels que le malbec, le cabernet ou la syrah, tout en mettant en lumière la richesse des terroirs sud-américains et la créativité des nouveaux vignerons qui cherchent à reconnecter avec l’histoire viticole de leur région. 

Les accords mets-vins avec le Criolla 

Les vins issus des cépages Criolla se marient naturellement avec la cuisine traditionnelle d’Amérique du Sud, grâce à leur fraîcheur, leur faible structure tannique et leur expression fruitée. Ils accompagnent très bien les grillades, notamment de bœuf ou de porc, en particulier lorsqu’elles sont préparées au barbecue, où leur vivacité équilibre parfaitement les saveurs fumées et grillées. Ils se révèlent aussi excellents avec des empanadas, qu’elles soient garnies de viande, de fromage ou de légumes, apportant une belle harmonie entre richesse et légèreté. 

Ces vins trouvent également leur place aux côtés de plats mexicains comme les tacos ou les enchiladas, même légèrement épicés, dont ils adoucissent les saveurs sans les masquer. Les versions les plus fraîches et florales, comme les Criolla Blanca ou certains rosés, se montrent très à l’aise avec un ceviche, jouant avec les agrumes et la texture iodée du poisson cru. Pour les amateurs de fromage, il est préférable de les associer à des pâtes douces ou semi-dures, comme le gouda jeune ou le queso fresco, qui respectent la finesse des arômes du vin. 

Il est conseillé de servir les Criolla rosés et blancs entre 8 et 10 °C, pour préserver leur fraîcheur et leur éclat. Les rouges gagnent à être légèrement rafraîchis, autour de 14 à 16 °C, ce qui met en valeur leur caractère croquant et fruité. Enfin, ces vins s’apprécient dans leur jeunesse, généralement entre un et trois ans après la mise en bouteille, bien que certaines cuvées plus élaborées révèlent une belle complexité après quelques années supplémentaires. 

Pour en savoir plus, vous pouvez consulter notre liste des cépages !